Les baleines et les dauphins appartiennent au groupe taxonomique des cétacés et Mayumba est le meilleur endroit au Gabon pour les voir. L’incontestable star est la Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae). On sait que plus de 10% des baleines à bosse du monde migrent dans le golf de Guinée à partir de leurs zones d’alimentation riches en krill, situées plus au Sud. La migration à lieu durant l’hiver antarctique et les baleines arrivent au Gabon autour de Juin/Juillet. Mayumba est l’endroit où l’on peut voit les premières baleines qui arrivent au Gabon et c’est aussi le dernier endroit où les observer lorsqu’elles retournent vers le Sud, après avoir passé la saison sèche dans les eaux Mayésiennes. Certains individus continuent plus haut vers les côtes Camerounaises, Nigériennes et Ghanéennes, mais la majorité reste dans les eaux Gabonaises. Pendant leur séjour, certaines femelles donnent naissance à leur petit et les autres s’accouplent. Ces dernières mettront bas l’année suivante. Les mâles en livrée de parade viennent pour s’accoupler. De nombreux endroits du globe peuvent se vanter de la présence de baleines, mais sur la côte gabonaise, la frénésie d’accouplements montre qu’elles sont parmi les plus actives au monde. N’importe qu’elle femelle réceptive est susceptible d’être courtisée par plusieurs mâles amoureux à la fois. Il s’ensuit une longue partie de « pousser-rouler » avec les mâles qui jouent des coudes pour avoir la première position à côté de la femelle. Dans la mêlée générale de nageoires et de queues, les baleines semblent oublier le bateau de recherches qui les suit à courte distance. D’autres mâles excités s’engagent dans ce qui est la plus spectaculaire de toutes les parades amoureuses de la faune sauvage. Afin d’exécuter un saut parfait, un mâle nage puissamment vers les eaux de surface et surgit hors de l’eau comme un missile de 30 tonnes. La parade s’effectue dans un mouvement lent et coupe littéralement le souffle. Suspendu dans l’air durant d’improbables secondes, la gravité reprend ses droits et la baleine retombe dans l’eau sur le côté, envoyant de grandes gerbes d’eau dans toutes les directions. Les équipes de recherches utilisent ces parades spectaculaires comme moyen de localiser les baleines, mais ils peuvent en être régulièrement les témoins à une distance de 30 mètres!

Un autre comportement remarquable que l’on peut voir à Mayumba est le « Tail-up ». Tout le monde connaît l’image de la queue de la baleine émergeant de l’eau un moment avant qu’elle ne s’enfonce dans les vagues. A Mayumba, les baleines restent la queue en l’air hors de l’eau pendant plus de quinze minutes. Ce phénomène peut correspondre à une attitude de repos, de thermorégulation ou par le refus d’une femelle devant les avances d’un mâle. Une chose est certaine, lorsqu’un « Tail-up » est repéré ou lorsqu’une baleine disparaît sans revenir, cela signifie qu’il y a habituellement un « chanteur » dans les environs. Les hydrophones sont installés et immédiatement, l’équipe du bateau a la surprise d’entendre le plus hanté et magique des sons : le chant des baleines. Pendant la saison sèche, les eaux d’apparence placide de Mayumba sont en fait inondées du chant de nombreuses baleines, du click des dauphins et même du grognement de certaines espèces de poissons. Pour ceux qui souhaitent entendre le véritable chant des baleines, une petite plongée sur la partie latérale du bateau vous donnera l’expérience unique de ressentir le son qui vibre sur votre corps. C’est étonnant!

La saison sèche de 2005 fût la première expérience avec les baleines de Mayumba pour les scientifiques du WCS, ayant précédemment travaillé plus loin vers le Nord. L’équipe a été ravie de trouver que le nombre de baleines était aussi élevé voir plus élevé que celui rencontré plus au Nord. De plus le site est fréquenté par beaucoup plus de mères accompagnées de leurs petits qu’ils n’en ont vu ailleurs sur la côte. La relative facilitée d’accès à l’océan (via l’embouchure de la lagune Banio) fait également d’une sortie en mer une expérience sécuritaire et peu de jours sont perdus à cause du mauvais temps et de lala houle. En 2005, 28 jours de travail en mer ont permis à l’équipe de recherche d’observer 105 groupes de baleine à bosse soit 245 individus (en moyenne 3 groupes par jour ou 9 individus. Il y a eu seulement 2 jours sans observations et le maximum observé en une journée est de 9 groupes soit 18 individus !). Plus de 7500 photographies d’identification ont été prises, certaines d’entre elles pourraient rendre jaloux un photographe animalier professionnel.

La recherche en cours à Mayumba inclut l’identification de chaque baleine individuellement par reconnaissance photographique et empreinte génétique. Ceci nous aide à décrire la taille et la structure des populations migratoires, dont la connaissance est d’une importance vitale afin de prendre les mesures adéquates pour protéger les baleines au niveau international. Des analyses ont aussi été utiles pour déterminer les niveaux d’hydrocarbones toxiques accumulés dans l’organisme des baleines. Les visiteurs seront accompagnés en mer par un guide ou un chercheur expérimenté qui décrira ce qui se passe, signalera les individus et donnera l’opportunité d’aider à collecter les données. En rejoignant l’équipe de recherche ou en suivant de près dans un bateau de soutien, le visiteur aura l’expérience unique de s’approcher de la plus charismatique et respectueuse des merveilles de la nature de Mayumba.

Autres merveilles marins

Etre en mer permet aux visiteurs de vivre d’autres expériences passionnantes, telles que pouvoir entrer en contact avec des groupes de grands dauphins ou de dauphins communs. Joueur comme jamais, ce ravissant animal saute et jaillit à l’avant du bateau. On a déjà vu certains d’entre eux chevauchant les vagues provoquées par les Baleines à bosse. Les dauphins communs sont les acrobates de Mayumba et sautent souvent par-dessus les vagues, apparemment juste pour le plaisir. Voir un groupe de rares et menacés dauphins à bosse de l’Atlantique (Sousa teuszii) est un réel plaisir. Le plus souvent ils fréquentent les eaux très proches du rivage du Sud du parc. Aussi, vous ne les verrez probablement pas pendant une excursion aux baleines, mais ils peuvent être aperçu de la plage, nageant juste derrière les vagues. Pendant que vous êtes en mer, gardez l’œil ouvert sur la majestueuse raie manta et vous apercevrez peut-être une tortue luth ou une tortue olivâtre qui, de retour dans leur élément et libérées de leur poids lorsqu’elles sont sur la plage, paraissent alors comme des vagabonds des mers, nageant aisément vers les profondeurs mystérieuses de l’Atlantique.