Tortues marines

Une fois par an, une miraculeuse invasion se produit sur les plages du Gabon.

Au large de l’océan atlantique, les tortues luths adultes passent la plupart de leur vie à nager à la surface de l’eau et à se nourrir de méduses. Pourtant une fois par an, certaines d’entre elles commencent une migration vers les sites de reproduction, uniques endroits où les deux sexes se rencontrent. Après la reproduction, les mâles sont libres de retourner au large. Les femelles quant à elles, se dirigent vers les côtes et nagent vers le rivage, où débute l’un des plus étonnant et mystérieux cycle de la nature.

Au début du mois de novembre, la saison des pluies est déjà bien entamée au Gabon. Les journées sont chaudes et humides et les nuits sont ponctuées de tempêtes orageuses. Après la saison sèche, le changement de temps apporte une explosion d’énergie et de production de la flore et de la faune.

Cette nuit là, le ciel couvert ne laisse passer qu’un rayon de lune entre les nuages. Sur la plage de Mayumba, la marée est montante et les palmiers bruissent dans la brise crépusculaire. Sur la ligne de marée, la plage est explorée par les mangoustes et les genettes, à la recherche de leur prochain repas. Le bas de plage est grouillant de crabes fantômes qui vont et viennent au rythme des vagues, attrapant leurs petites proies du sable humide. Juste derrière les vagues phosphorescentes, on distingue une forme sombre. A travers une percée de nuage le clair de lune nous révèle une tortue luth se dirigeant vers le rivage, nageant puissamment à travers le ressac et montant sur le sable. C’est un vétéran, qui visite la même zone côtière de Mayumba tous les trois ans depuis plus d’une décennie. Quelques mètres plus loin sur la plage, une jeune femelle émerge aussi des vagues. C’est seulement la seconde fois de sa vie qu’elle touche terre.

La tortue luth (Dermochelys coriacea) est la plus grosse tortue au monde et l’un des plus grands reptiles (exception faite de certaines espèces de crocodiles). Sa carapace peut mesurer jusqu'à 1.60 mètre de long et sa masse peut aller au delà de 500kg (la plus grosse qui ait été recensée fut péchée par accident au Pays de Galles en 1988. Elle faisait 2.91 mètres de long et pesait 916kg). La carapace de la tortue luth est un manteau caoutchouteux couvert d’une peau sombre ayant l’apparence de cuir, tacheté de points blancs. La mâchoire supérieure a des pointes similaires à des dents qu’elle utilise pour attraper des proies molles. Les nageoires antérieures sont très longues et puissantes mais dépourvues de griffes. La tortue luth est l’unique tortue ayant le sang chaud (grâce à des couches de graisse isolantes).

Aire de répartition

La tortue luth est la tortue marine la plus rependue géographiquement et a été recensée sur les latitudes Nord, Equatoriale, et Sud. Ayant le sang chaud, elle peut supporter des eaux beaucoup plus froides que les autres tortues. On la retrouve dans l’Atlantique du Nord entre New Foundland et le Labrador, ou encore au sud entre l’Afrique du Sud et l’Argentine. Elle se trouve également partout dans l’Océan Indien, dans l’Océan Pacifique de la Mer de Bering jusqu’au Chili et la Nouvelle Zélande. La tortue luth femelle niche sur presque toutes les plages du Gabon bien qu’il y ait peu de renseignement sur sa présence à la Baie Corisco, à l’estuaire de Libreville et à la plage entre Port Gentil et l’embouchure de la Rivière Ogooué. Les zones de nidification populaires se trouvent autour de Pongara/Pointe Denis, entre Ozori et Olende, près d’Iguela et Gamba et au Sud de Mayumba.

Migrations

Les tortues luth mâles et femelles, passent la plupart de leurs vies solitaires à nager en haute mer. Néanmoins, tous les 2 à 4 ans, les femelles adultes entreprennent une migration vers une zone de reproduction afin de trouver un male pour féconder ses œufs. Il demeure un mystère quand à l’endroit de ces rencontres entre les mâles et les femelles mais il s’agit vraisemblablement d’un lieu proche de la côte où la femelle fera par la suite son nid. Apres l’accouplement, la femelle vient à terre, souvent sur la même plage d’où elle est partie quand elle était une petite tortue des années auparavant. Jusqu'à ce jour, nous ne comprenons pas bien comment cet exploit de navigation peut être accompli mais il est pensé que la tortue est sensible au champ magnétique de la terre.

Nidification

Les femelles tortues luths retournent pondre 3 à 6 fois par saison. Toutefois, elles ne se reproduisent vraisemblablement que tous les 2 à 4 ans. Les femelles sélectionnent des plages exposées sans récifs ni autres obstacles. Arrivant à terre la nuit pour se soustraire aux dangereuses températures de la journée, elles se déplacent lourdement sur la plage et creusent leur nid dans le sable.

La face intérieure du cou et des autres parties du corps de la tortue peuvent devenir rose vif pendant qu’elle fait son nid (ceci peut durer une heure et demi). La couleur semble être une réaction à la température corporelle – les vaisseaux sanguins permettant au sang de couler plus près de la surface afin de faciliter le refroidissement. L’effort et la chaleur provoquent des halètements bruyants et de grandes bouffées d’air. Ils semblent également causer des larmes dans les yeux de la femelle mais celles-ci sont loin d’être causées par la douleur (tel qu’il l’a été pensé) car la sécrétion de mucus produit une perte de sel du corps et peut éventuellement protéger les yeux du sable pendant la nidification.

La ponte terminée, la femelle se dirige vers la mer. Elle s’oriente en localisant la ligne lumineuse de l’horizon, qui en l’absence d’habitations humaines est généralement la pleine mer. Epuisée, elle lutte pour retourner jusqu’au bord de l’eau et avec quelques battements de ses puissantes nageoires antérieures, elle se glisse dans le ressac et disparaît dans le noir.

L’éclosion

Apres un peu plus de deux mois, les nids qui n’ont pas été ravagé par l’inondation ou les prédateurs, sont pleins de petites tortues prêtes à sortir. Les petites tortues commencent simultanément à déchirer puis sortir de la coquille de l’œuf. Avant de commencer l’ascension, elles doivent d’abord aplatir leurs corps qui ont été enroulés dans les œufs pendant des semaines. Comme nous l’avons vu précédemment, les tortues ne creusent pas le sable individuellement pour sortir, mais en gigotant ensemble, poussant le sable sous elles jusqu'à ce qu’elles aient graduellement remonter leurs nids à la surface.
A ce stade, les petites tortues sont très sensibles au gradient de la température du sable.  Si elles sentent que le sable au dessus d’elles est plus chaud que celui d’en dessous, elles s’arrêteront de creuser et suspendront l’ascension afin de ne pas sortir pendant la journée quand la température du sable pourrait leur causer des brûlures et afin de ne pas être visibles aux prédateurs. Apres le coucher du soleil, quand le gradient de température est inversé et le sable au dessus des petites tortues est plus frais que le sable d’en dessous, l’ascension peut continuer et les petites tortues peuvent sortir dans l’obscurité. Les petites tortues de mer, comme les femelles, utilisent la luminosité de l’horizon pour s’orienter vers la mer.

Presque toute la recherche effectuée au Gabon est concentrée sur les plages de nidification. Un nouveau projet permet aujourd’hui d’attacher aux femelles qui nichent de petits émetteurs satellite (balises) afin de suivre automatiquement les déplacements des tortues après qu’elles aient quitté la plage mais cette étude n’en est qu’à ses débuts et certaines difficultés techniques limitent la quantité d’information. Le marquage avec des petites bandes métalliques numérotées est une méthode reconnue pour suivre les habitudes de nidification des tortues marines. Des équipes de chercheurs sur les tortues arpentent les plages du Gabon le soir afin de localiser les femelles. Elles sont d’abord mesurées puis les chercheurs prennent notes de l’état général de la tortue. Une bande est ensuite fixée sur la peau d’un des cotés de la queue. Il semblerait que cette opération soit peu douloureuse. Une base de données centrale est en construction afin que les scientifiques, qui trouvent une tortue qui a déjà été balisée, puissent trouver la date et le lieu où elle avait été précédemment détectée.

Comme nous l’avons vu, le taux de mortalité naturel chez les tortues luth est déjà très élevé. Dans la plupart des cas, néanmoins, l’évolution a permis une balance suffisante pour maintenir une population relativement stable. L’impact humain sur les tortues a été assez modéré pour le temps que nous avons partagé avec elles sur la planète mais les population humaines ramassent toujours les œufs de tortues et les populations locales chassent toujours la tortue adulte pour la consommer, et ceci, à un rythme qui menace aujourd’hui la survie de l’espèce. Dans un grand nombre de pays à travers le monde, les tortues et leurs œufs sont ciblés comme une industrie commerciale, réduisant le nombre de tortues à un taux qui ne peut pas être maintenu. Au Gabon, malgré une population humaine peu importante, les menaces anthropologiques contre les tortues sont nombreuses. Les adultes femelles rencontrent une variété de dangers dès le commencement de la nidification. D’abord, plusieurs plages sont couvertes de troncs d’arbres qui ont dérivé depuis les ports tels que Owendo, Port Gentil, et Mayumba. Les troncs bloquent l’accès à la partie supérieure de la plage, obligeant les femelles à nicher plus près de la mer où le nid est plus vulnérable à l’inondation, ou alors à repartir à la mer sans nicher. Ce qui est plus grave, les femelles peuvent se faire piéger par les tronçons, et se trouvant incapables de reculer, peuvent mourir d’épuisement dû à la chaleur.

Les œufs de tortues sont souvent ramassés comme nourriture par la population locale. Dans certaines parties du monde, 100% des nids sont visités par les collectionneurs d’œufs, résultant en l’effondrement de la population et à l’extinction locale. Quand le lieu approximatif d’un nid est découvert, un long bâton est utilisé pour chercher et toucher les œufs. Alors le chasseur creuse et enlève les œufs. Au Gabon la collection d’œuf ne peut pas être maintenue pour les marchés commerciaux urbains et cette activité deviendra bientôt illégale quand la tortue luth aura obtenu le statut d’espèce protégée. Néanmoins les unités de recherche et de conservation telles que l’équipe de Mayumba peuvent effectivement contrôler le ramassage d’œufs par leur simple présence sur la plage.

Chaque année certaines femelles sont tuées sur les plages gabonaises, mais cela est assez rare étant donné que la chair de tortues luth n’a pas grande valeur. De plus grandes pertes ont lieu en mer. Les palangriers pour la pêche aux thons étendent des lignes de pêches de parfois 60km de long avec des milliers d’hameçons. Ces bateaux viennent de France, de l’Espagne, et du Portugal sous les termes d’un accord de pêche avec l’Union Européenne. Malheureusement, cette méthode de pêche est responsable pour d’énormes prises de requins, d’oiseaux de mer, et de tortues de mer, toutes non désirées par les pécheurs. Au Gabon, il y a grand besoin d’observateurs pour les bateaux de pêche aux thons afin d’évaluer l’impact de cette pêche et ainsi recommander un code de conduite afin de diminuer les pertes. Une saison fermée pour la pêche des palangriers ou encore l’utilisation de nouveaux hameçons qui réduisent les pêches non désirées seraient des options à considérer. Plus près de la côte, les chalutiers posent un danger étant donné qu’ils traînent leurs filets dans l’eau basse. Les tortues ont besoin d’air pour respirer et celles qui sont attrapées dans les filets se noient facilement. Chaque année, de nombreuses tortues se retrouvent sur la plage, noyées, ou blessées par le matériel de pêche. Dans d’autres régions du monde, des écoutilles d’échappement spéciales (dispositifs d'exclusion des tortues - DET) sont cousues dans les filets permettant aux tortues de traverser les filets sans être capturées, et nous espérons pouvoir promouvoir un système similaire au Gabon.

Les tortues luth sont aussi menacées par l’utilisation de standing monofilament drifnets. Ces filets s’étendent sur de longues distances et sont presque invisibles. Encore une fois, les animaux qui respirent s’y noient ou s’étouffent en essayant d’y échapper. Les déchets en plastic sont un autre danger en mer. Les tortues luth méprennent les sacs plastic pour des méduses et les avalent. Ceci peut tuer une tortue directement, ou endommager son état de santé générale, la rendant plus vulnérable aux autres agents pathogènes et menaces.

Les autres espèces

Il y a quatre espèces de tortues marines au Gabon. Bien que la tortue luth soit l’espèce la plus répandue et celle qui a le plus de chance d’être observée à Mayumba, vous serez peut-être assez chanceux pour voir une tortue olivâtre (Lepidochellys olivacea) qui niche. C’est une tortue à carapace classique, qui ne pèse que entre 35 et 40kg, un grand contraste avec la tortue luth. Elle peut être distinguée des autres espèces de tortue à carapace dure par ses écailles costales dont elle a 6 ou 9 paires de chaque coté des écailles centrales. La tortue olivâtre est la tortue marine la plus nombreuse de toutes les espèces de tortues marines dans le monde mais est plus difficile à observer et niche un peu plus tôt dans la saison que la plupart des tortues luth.