Tortues marines

Chaque année, une miraculeuse invasion se produit sur les plages du Gabon.

Au large de l’océan atlantique, les tortues luths adultes passent la plupart de leur vie à nager à la surface de l’eau et à se nourrir de méduses. Pourtant une fois par an, certaines d’entre elles commencent une migration vers les sites de reproduction, uniques endroits où les deux sexes se rencontrent. Après la reproduction, les mâles sont libres de retourner au large. Les femelles quant à elles, se dirigent vers les côtes et nagent vers le rivage, où débute l’un des plus étonnant et mystérieux cycle de la nature.

Au début du mois de novembre, la saison des pluies est déjà bien entamée au Gabon. Les journées sont chaudes et humides et les nuits sont ponctuées de tempêtes orageuses. Après la saison sèche, le changement de temps apporte une explosion d’énergie et de production de la flore et de la faune.

Cette nuit là, le ciel couvert ne laisse passer qu’un rayon de lune entre les nuages. Sur la plage de Mayumba, la marée est montante et les palmiers bruissent dans la brise crépusculaire. Sur la ligne de marée, la plage est explorée par les mangoustes et les genettes, à la recherche de leur prochain repas. Le bas de plage est grouillant de crabes fantômes qui vont et viennent au rythme des vagues, attrapant leurs petites proies du sable humide. Juste derrière les vagues phosphorescentes, on distingue une forme sombre. A travers une percée de nuage le clair de lune nous révèle une tortue luth se dirigeant vers le rivage, nageant puissamment à travers le ressac et montant sur le sable. C’est un vétéran, qui visite la même zone côtière de Mayumba tous les trois ans depuis plus d’une décennie. Quelques mètres plus loin sur la plage, une jeune femelle émerge aussi des vagues. C’est seulement la seconde fois de sa vie qu’elle touche terre.

La tortue luth (Dermochelys coriacea) est la plus grosse tortue au monde et l’un des plus grands reptiles (exception faite de certaines espèces de crocodiles). Sa carapace peut mesurer jusqu'à 1.60 m de long et sa masse peut aller au delà de 500kg (la plus grosse qui ait été recensée fut péchée accidentellement au Pays de Galles en 1988. Elle mesurait 2.91 m de long et pesait 916kg). La carapace de la tortue luth est un manteau caoutchouteux couvert d’une peau sombre ayant l’apparence de cuir, tacheté de points blancs. La mâchoire supérieure a des pointes similaires à des dents qu’elle utilise pour attraper des proies molles. Les nageoires antérieures sont très longues et puissantes mais dépourvues de griffes. La tortue luth est l’unique tortue ayant le sang chaud (grâce à des couches de graisse isolantes).

Aire de répartition

La tortue luth est la tortue marine la plus répandue elle a été recensée dans tous les océans. Ayant le sang chaud, elle peut supporter des eaux beaucoup plus froides que les autres tortues. On la retrouve dans l’Atlantique du Nord entre New Foundland et le Labrador, ou encore au sud entre l’Afrique du Sud et l’Argentine. Elle se trouve également partout dans l’Océan Indien, dans l’Océan Pacifique de la Mer de Béring jusqu’au Chili et la Nouvelle Zélande. La tortue luth femelle niche sur presque toutes les plages du Gabon bien qu’il y ait peu de renseignement sur sa présence à la Baie de Corisco, à l’estuaire de Libreville et à la plage entre Port Gentil et l’embouchure de la Rivière Ogooué. Les zones de nidification populaires se trouvent autour de Pongara/Pointe Denis, entre Ozouri et Olendé, Sainte Catherine, Tassi, Gamba et au Sud de Mayumba.

Migrations

Les tortues luth mâles et femelles, passent la plupart de leurs vies solitaires à nager en haute mer. Néanmoins, tous les 2 à 4 ans, les femelles adultes entreprennent une migration vers une zone de reproduction afin de trouver un male qui fécondera ses œufs. Il demeure un mystère quand à l’endroit de rencontre entre les mâles et les femelles,  mais l’on pense à un lieu proche de la côte en face de la plage de ponte. Apres l’accouplement, la femelle vient à terre, souvent sur la même plage d’où elle est née. Jusqu'à ce jour, nous ne comprenons pas bien comment cet exploit de navigation peut être accompli mais tout laisse à croire que la tortue est sensible au champ magnétique de la terre.

Nidification

Les femelles tortues luths retournent pondre, etune centaine d’oeufs seront pondus 3 à 6 fois par saison. Toutefois, elles ne se reproduisent vraisemblablement que tous les 2 à 4 ans. Les femelles sélectionnent des plages exposées sans récifs ni autres obstacles. Arrivant à terre la nuit pour se soustraire aux dangereuses températures de la journée, elles se déplacent lourdement sur la plage et creusent leur nid dans le sable.

Après la ponte, la femelle commence à recouvrir les œufs, taponnant doucement le sable alternativement avec ses nageoires postérieures. Finalement, à la fin du processus, elle jettera de grandes quantités de sable derrière elle, en utilisant ses pattes avant, couvrant efficacement la localisation exacte du nid.

La ponte terminée, la femelle se dirige vers la mer. Elle s’oriente en localisant la ligne lumineuse de l’horizon, qui en l’absence d’habitations humaines est généralement la pleine mer. Epuisée, elle lutte pour retourner jusqu’au bord de l’eau et avec quelques battements de ses puissantes nageoires antérieures, elle se glisse dans le ressac et disparaît dans le noir.

L’éclosion

Apres un peu plus de deux mois, les nids qui n’ont pas été ravagés par l’inondation ou les prédateurs, sont pleins de petites tortues prêtes à sortir. Les petites tortues commencent simultanément à déchirer puis sortir de la coquille de l’œuf. Avant de commencer l’ascension, elles doivent d’abord aplatir leurs corps qui ont été enroulés dans les œufs pendant des semaines. Les tortues ne creusent pas le sable individuellement pour sortir, mais en gigotant ensemble, poussant le sable sous elles jusqu'à ce qu’elles aient graduellement remonté de leurs nids à la surface.
A ce stade de naissance, les tortues sont très sensibles au gradient de la température du sable.  Si elles sentent que le sable au dessus d’elles est plus chaud que celui en dessous, elles arrêteront l’ascension afin de ne pas sortir pendant la journée au risque de s’exposer aux multiples prédateurs, aussi la température chaude du sable pourrait les brûler. Apres le coucher du soleil, quand le gradient de température sera inversé, le sable au dessus des petites tortues plus frais que le sable en dessous, l’ascension peut continuer et les petites tortues peuvent sortir dans l’obscurité. Les tortues marines, utilisent la luminosité de l’horizon pour s’orienter vers la mer.

Presque toute la recherche effectuée au Gabon est concentrée sur les plages de nidification. Un nouveau projet permet aujourd’hui de placer sur certaines femelles qui nichent de petits émetteurs satellite (balises) afin de suivre les déplacements des celles-ci après qu’elles aient quitté la plage. Le marquage à l’aide des bagues métalliques numérotées est une méthode reconnue dans l’étude du comportement des tortues pendant les inters saison de nidification des tortues marines. Des équipes de chercheurs parcourent les plages du Gabon toutes les nuits pendant la saison de ponte afin de localiser les femelles pour leur suivi. Elles sont d’abord mesurées et des informations relatives à l’état général de la tortue sont enregistrées. Une bague monel ou encore une puce électronique est ensuite fixée sur la peau. Une base de données centrale est construite, elle reçoit et compile toutes les informations issues des camps de recherche afin de valoriser les données sur les tortues marines du Gabon au fil des années.

Comme nous l’avons vu, le taux de mortalité naturel chez les tortues luth est déjà très élevé. L’impact humain sur les tortues a été peu modéré pour le temps que nous avons partagé avec elles sur la planète. Mais les populations humaines ramassent les œufs de tortues et les populations locales chassent les tortues adultes pour la consommer, et ceci, à un rythme qui menace aujourd’hui la survie de l’espèce. Dans un grand nombre de pays à travers le monde, les tortues et leurs œufs sont ciblés comme une industrie commerciale, réduisant le nombre de tortues à un taux insoutenable. Au Gabon, malgré une population humaine peu importante, les menaces anthropologiques contre les tortues sont nombreuses. Les adultes femelles rencontrent une variété de dangers dès le commencement de la nidification. D’abord, plusieurs plages sont couvertes de grumes qui ont dérivé depuis les ports d’Owendo, de Port Gentil, de  Mayumba etc. . Ces grumes bloquent l’accès à la partie supérieure de la plage, obligeant les femelles à nicher plus près de la mer rendant ainsi les nids vulnérables à l’inondation. Ce qui est plus grave, c’est que les femelles peuvent se faire emprisonner par ces grumes qui obstruent la plage les empêchant de poursuivre leur course, et peuvent mourir d’épuisement dû à la chaleur.

Les œufs de tortues sont souvent ramassés comme nourriture par la population locale. Dans certaines parties du monde, 100% des nids sont visités par les pilleurs des nids, entraînant l’extinction de la population locale. Quand le lieu approximatif d’un nid est découvert, un sondeur ‘’long bâton pointu’’ est utilisé pour chercher et localiser les œufs. Alors le chasseur creuse et pille le nid.
Au Gabon la récolte des œufs ne peut pas être acceptée. Cette activité est devenue illégale parce que les tortues marines ont changé de statut, elles sont rentrées dans la catégorie des espèces intégralement protégées.

Chaque année quelques femelles sont tuées sur les plages gabonaises, mais cela est assez rare étant donné que la chair de tortues luth n’est pas très prisée. De plus grandes pertes ont lieu en mer. Les palangriers pour la pêche aux thons étendent des lignes de pêches de parfois sur 60km de long avec des milliers d’hameçons. Ces bateaux viennent de France, de l’Espagne, et du Portugal sous les termes d’un accord de pêche avec l’Union Européenne. Malheureusement, cette méthode de pêche est responsable d’énormes prises accidentelles de requins, d’oiseaux de mer, et de tortues de mer. Au Gabon, il y a grand besoin en observateurs à bord dans les bateaux de pêche aux thons afin d’évaluer l’impact de cette pêche et ainsi recommander un code de conduite afin de diminuer les pertes. Une saison fermée à la pêche à la palangre ou encore l’utilisation de nouveaux hameçons qui réduiraient les pêches accidentelles seraient des options à considérer. Plus proche de la côte, les chalutiers occasionnent des dégâts en ce sens qu’ils exercent le gros de leurs activités dans les eaux côtières. Les tortues qui ont besoin de respirer l’air sont facilement retenues et noyées dans leurs filets. Chaque année, de nombreuses dépouilles de tortues se retrouvent échouées sur la plage, à cause des impacts de toutes les formes de pêcherie. Dans d’autres régions du monde, des Dispositifs d'Exclusion des Tortues (DET) sont installés dans les filets permettant aux tortues de traverser les filets sans être capturées, et nous espérons pouvoir promouvoir un système similaire au Gabon.

Les tortues luth sont aussi menacées par l’usage de mono filament (filet de crin fin). Ces filets s’étendent sur de longues distances et sont presque invisibles. Dans leur déplacement, les animaux viennent s’y accrocher s’étouffent et se noient en essayant d’y échapper. Les déchets en plastic sont un autre danger dans la mer. Les tortues luth les confondent aux méduses et les consomment. Ceci peut qui peut occasionner leur mort ou endommager leur état de santé générale, la rendant plus vulnérable aux autres agents pathogènes et menaces.

Les autres espèces

Il y a quatre espèces de tortues marines qui fréquentent le Gabon. Bien que la tortue luth soit l’espèce la plus répandue et celle qui a le plus de chance d’être observée à Mayumba, mais la luth a sa cousine, la tortue olivâtre (Lepidochellys olivacea) qui niche sur les plages de Mayumba vous pouvez avoir la chance de l’observer. C’est une tortue à carapace classique, qui ne pèse qu’entre 35 et 40 kg, un grand contraste avec la tortue luth. Elle peut être distinguée des autres espèces de tortue à carapace dure par ses écailles costales. Elle présente 6 ou 9 paires de chaque coté des écailles centrales. Les tortues olivâtres sont les plus nombreuses de toutes les tortues marines du monde, mais plus difficile à observer, elles nichent un peu plus tôt dans la saison que la plupart des tortues luth.